社会信用体系是一种社会机制，包括企业信用、个人信用和政府信用，它是一项复杂的系统工程，其基本架构由社会信用制度、社会信用活动、信用监管体制和信用服务行业四个方面组成。建立社会信用体系应以有关信用法律法规为依据，以信用专业机构为主体，以合法有效的信用信息为基础，以解决市场参与者的信息不对称为目的，使守信者受到鼓励，失信者付出代价，保证市场经济的公平和效率。
       信用评级的本质是对信息的识别和加工，正是这种本质决定了它在社会信用体系中处于核心地位。我们可以把社会信用体系划分为三个层次：基于社会活动的信用体系、基于经济活动的信用体系、基于金融活动的信用体系。按照不同主体经营的对象又可以把信用体系划分为三个基本的序列：即政府调控监管的信用体系、商品市场流通的信用体系、货币资金流通的信用体系。前者可称为信用体系的层次构成，后者为信用体系的序列构成。在信用体系的层次构成中，信用评级处于基石地位；在信用体系的序列构成中，信用评级处于核心地位。

    1、从信用体系环节上看，信用评级在信用活动体系和信用监管体系中处于中心环节。信用评级的作用在横向上体现为信用信息在不同主体之间的传递，而信用评级在信用信息的传递过程中，发挥的是信用信息的资源整合作用，并对信用风险进行度量、检测和预警。信用评级的作用在纵向上体现为信用信息在信用体系不同层次上的传递，从基础的资金关系中的信用体系，逐渐向更高层次的经济活动中的信用体系、社会活动中的信用体系进行传递。

    2、从信用体系的序列构成看，信用评级是度量、检测、预警信用风险的主导。在现代市场经济条件下，信用评级外生于银行、保险、证券等以资金和信用为经营对象的金融机构，专门以信用风险的分析为经营对象，它对信用风险的度量、评价具有超然性、独立性、科学性和客观性，是内生于金融机构的风险分析部门所不能比拟的。另外，信用评级对证券品种、经济主体的信用风险分析，也是其他金融机构所不能替代的。正是由于信用评级在信用体系的不可比拟性和不可替代性，使信用评级的信用风险度量、检测和预警的范围涵盖了几乎所有资金流通中的信用活动。

    3、从信用服务业的分支看，信用评级经营的是对原始基础信息进行有效整合、科学分析后信用信息，而非信用评级的信用服务机构经营的是原始的、粗糙的信用信息。从信息的有效性来看，前者提供的信息比后者更具价值；从信用产生的时间序列看，先有商品流通中的信用，才有资金流通中的信用；从经济形态的演变来看，现代市场中交易的对象不只是有形的商品，还有劳务、资本及无形资产等，使得信用评级处理信用信息的数量和重要性在不断增强。

    4、从信用评级的社会影响看，信用评级可督促企业强化信用意识，不断提高防范风险水平。信用评级对其信用信息科学加工后公布于社会公众和投资者，信用等级高的企业不仅可树立自身的社会形象，还可为其它企业起到示范的效应，而信用差的企业就会被市场所淘汰，为社会所不齿。其他信用服务目标都只针对某一主体，如征信服务是对目标企业的信用调查，调查报告只提供给委托方。因此，积极推进信用评级对增强社会信用意识具有现实意义。