“下一代凌星巡天”(NGTS)由一个阵列的20厘米口径望远镜组成，将致力于发现海王星大小甚至更小的系外行星，其直径大致介于地球直径的2~8倍之间

这套系统被设计可以全自动运行，它将对南半球夜空数十万颗明亮的恒星亮度进行连续监测

位于智利高海拔沙漠中的“下一代凌星巡天”(NGTS)外观示意图

　　NGTS系统得到的结果将会由其他更大型的望远镜系统，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)等设备跟进，开展后续观测

　　NGTS系统获得的数据将被导入欧洲南方天文台的数据库存档并提供给未来数十年内全世界各地的天文学家们自由使用

　　北京时间1月17日消息，据英国《每日邮报》报道，近日，一个新的巡天项目开始运作，它将帮助我们搜寻与地球相似的系外行星，甚至有望找到“第二个地球”。

　　这套系统安装在南美洲智利的高海拔沙漠之中，名为“下一代凌星巡天”(NGTS)，它将自动扫描夜空，寻找它的目标。该项目是一个广域巡天观测系统，包括一个包含12台望远镜的阵列，每一台成员望远镜的口径均为20厘米。其设计目的是寻找具有凌星现象的系外行星——所谓凌星现象就是行星从恒星面前经过，从而阻挡部分星光，造成恒星亮度减弱的现象。这样的现象可以被从远处探测到。这套巡天系统将致力于发现海王星大小甚至更小的系外行星，其直径大致介于地球直径的2~8倍之间。

　　这一套新系统是由英国，瑞士以及德国联合研制的，坐落在欧洲南方天文台(ESO)的帕拉纳天文台台址，位于智利北部。这里拥有绝佳的观测条件以及附近各项极好的支持设施。目前这套系统已经正式开光。

　　英国华威大学的唐·波拉科(Don Pollacco)是NGTS项目主要负责人之一，他表示：“我们需要选择的台址必须有足够多的暗夜天数，空气洁净干燥，这样我们才能进行尽可能精确的测量工作。按照这样的要求，帕拉纳就是绝佳的候选地。”

　　这套系统被设计可以全自动运行，它将对南半球夜空数十万颗明亮的恒星亮度进行连续监测。在进行恒星亮度监测时，其精度可以达到千分之一的水平，这是此前从地面进行的此类观测中从未达到过的水平。NGTS系统得到的结果将会由其他更大型的望远镜系统，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)等设备跟进，开展后续观测。

　　该 项目的目标之一便是搜寻那些足够明亮的小型系外行星，并尝试测定其质量。这将让科学家们得以计算出其密度，而反过来，知道一颗行星的密度将帮助科学家们大 致判断其物质组成情况。另外，当系外行星从恒星面前通过时，甚至还有可能对其大气层性质开展一定的研究。在凌星期间，部分恒星的光芒会穿过行星的大气层 (如果这颗行星有大气层的话)并产生一个非常微小但可以被探测到的信号。

　　到目前为止，在这方面只有很少的研究案例，但NGTS系统预计将会提供更多潜在的候选观测目标。NGTS系统获得的数据将被导入欧洲南方天文台的数据库存档并提供给未来数十年内全世界各地的天文学家们自由使用。

　　皮特·威特利(Peter Wheatley)同样来自英国华威大学，也是NGTS的主要成员之一，他表示：“能够开始这项搜寻工作，寻找那些围绕其他恒星运行的小型系外行星，对此我们感到非常兴奋。”

　　NGTS获得的发现，以及使用其他大型地基和空间望远镜设备开展的后续观测，都将是加深我们对类似地球的小型行星的理解道路上的重要步骤。

　　欧洲南方天文台(ESO)目前拥有智利境内的3处世界级天文观测台址，分别位于La Silla，Paranal以及Chajnantor。

　　在帕拉纳(Paranal)，ESO设有甚大望远镜(VLT)，这是世界上最先进的光学天文观测设施。另外这里还有两台巡天望远镜，其中VISTA在红外波段工作，是世界上最大的巡天望远镜，另一台则是VLT巡天望远镜，它是专门设计用于在可见光波段巡天的口径最大的望远镜设备。

　　ESO同时也是ALMA阵列的主要参与方，这是世界上目前规模最大的天文观测项目。另外，在距离帕拉纳不远的Cerro Armazones，ESO正在建造一台口径达39米的“欧洲极大望远镜”(E-ELT)，一旦建成之后，它将成为世界上口径最大的望远镜。