信用一词源于《左传》的“宣十二篇”，王曰：其君能下人，必能信用其民矣。古人又云：人之道德，有诚笃不欺，有约必践，夙为人所信任者，为之信用。

    在古代常以信用与诚实互训。《说文解字》中对于诚实与信用的解释为“诚，信也。”“信，诚也。”朱伯昆先生，作为当代学者曾对儒家伦理中的“信”字释义为“信有二义，信任与信用。其内容是诚实不欺。”其信用的涵义就是诚实不欺，恪守诺言，忠实地践履自己的许诺或誓言。我们常说的为忠信、诚信这些连词语，其核心说是真实不欺，在人际交往中对他人出自内心的忠诚，按许下的诺言办事。这些是从伦理道德范畴来说的。

    自古历来之说，“君子爱财，取之有道”。其中的“道”，不单单是指客观的经济规律，同样也包含恪守信用的经济伦理之道。

    以上作为恪守信用是从古历来至今的所一贯被遵循的信用观，不仅对传统人际交往关系的价值做肯定，人无信不立，信乃立人之本、立国之本，要求做到诚实不欺、信守诺言这一最起码的道德要求。而从本质上又要合乎义理要求，不是仅注重其形式，而是要看其精神实质。从我们的自古以来的大量的生活经验说明，由于主体素质、客观环境等等的制约和不断变化，人们在人际交往中说过的话、许下的诺言并非都能做到，甚至并非都应该做到。言行一致与否，即讲信必须以义理为宗旨，坚持信的道德标准，守信、重义与正直。

    随着商品经济的关系的发展，传统商品交换对信用提出了客观的要求，并成为中国传统商品交换的原则规范，恪守信用因而也就成了商业活动的基本道德原则，逐渐成为人们社会生活的普遍道德准则，它不仅培育了中国儒商的优良商业道德，而且也成为人类的宝贵的精神财富。同时也是现代信用由来与发展的基础，如果背离或缺失，成功的市场经济将无从谈起，成为无源之水、无本之本。

    中国古代文化中早已有对“信用”的赞美的，所谓的“季布一诺”就是一个典型的例子，在秦末汉初时期，曾有一位名叫季布的大将。他原是项羽的部下，作战骁勇，刘邦吃尽了他的苦头，所以对他恨之入骨，项羽失败自杀，刘邦统一天下之后，马上悬赏追捕季布：无论什么人，只要能取得季布的首级，就可得千两黄金：反之，如果有谁敢藏匿季布，就诛杀全家，但还有人心甘情愿庇护季布，甚至不惜冒杀头之罪替季布向刘邦求情。究竟季布这人有什么的魅力，使得许多人在重赏之下也不会出卖他呢？原因很简单：他是一个很讲信用的君子。当时还流传这样一句俗语：“得到黄金千两，不如得到季布的一句承诺”。可见他守信的程度，是如何之好了。后来刘邦终于赦免了他，并让他在汉朝做官。

    很显然，中国古代中的信用的内涵主要是指广义的信用。