现代经济的本质是信用驱动的经济。然而，社会分工与专业化越发达，信息不对称就会更广泛，与交易相关的考核费用也变得惊人，要想达到低成本地实现信用甄别、降低交易成本客观上需要一种制度机制。这种制度机制就是信用，而信用能够发挥其制度功能关键则在于信息渠道。征信机构、评估机构以及社会组织等都可被看做一种实现信用甄别的信息中介，同时也是一种能够有效处理、过滤和传播信用信息的组织创新。 

    　一、传统社会的交易特征和信用甄别的信息传播机制

　　在自然经济主导的传统封闭社会中，社会分工极不发达，劳动力极少流动，整个社会呈现出典型的“熟人社会”特征，即社会结构是以个人为中心、向血缘基础上的家族扩展、再按人际交往的远近亲疏继续向外延伸的“圈层结构”（费孝通，1985）。在“熟人社会”背景下，在每次交易中，人们面对的都是一个个具体的人，而非抽象的法律条文，经济交易和社会交往都呈现出鲜明的人格化交易特征。正是传统社会的这种“熟人社会”特征和人格化交易特征，使得信用的甄别与维护相对而言较为容易，“即使发生逃避责任的现象，也很容易被发现”（诺思，1994）。这是因为，人们居住和交易的相对稳定保证了传统社会博弈的长期性。因此，人们的记忆系统及“闲言碎语（Gossip）”能有效地甄别与维护社会的信用。“闲言碎语”这种方式就成为传统社会实现信用甄别的信息传播机制。

　　二、现代社会的交易特征和信用甄别的信息传播机制

　　在商业经济主导的现代社会中，社会分工日益发达，人口流动频繁，人们之间的联系超出了传统社会以血缘、地缘为纽带的联系框架，开放流动是现代社会的本质特征，因此，现代社会又被称为“匿名社会”。在现代社会中，经济交易也突破了只能建立在个人之间相互了解基础上的人格化交易的范围限制，第三方在交易中的利益受到社会法律的严格保护，这种交易特征可以高度抽象为非人格化交易。诺斯（1995）通过分析几百年来市场经济的演变历程，得出了从人格化交易向非人格化交易转换是经济发展中的关键制约因素这一有力论断。由于人们的社会交往和经济交易大都与陌生人进行，而且人口流动充分，这样交易各方就有机会实施“打一枪换一个地方”的游骗行为，不断地重复“一次性博弈”，这时仅靠人们的记忆系统和“闲言碎语”已不可能甄别和维护整个社会的信用，为此必然需要一套更精巧、更复杂的信息渠道和制度安排。

　　由此可见，在现代社会中，各社会主体信息结构更加不对称，私人信息的广泛存在，如何实现对不同市场主体的信用甄别变得更加困难。如果是如果动用大量资源去调查交易对方的信用历史，其成本又过于高昂。因此，怎样才能低成本地实现有效率的信用甄别，是现代社会必须面对的难题。许多国家的实践表明，建立一个全社会信息共享的信用甄别网络是解决这一难题的有效途径之一。由于任何失信者的不良信用都会记录在案并长期保持，这就可以变私人信息为社会的公共信息，变一次性博弈为重复性博弈，变短期性博弈为长期性博弈，变陌生人为熟人（曹阳，2003）。同时，现代网络、通讯等现代信息技术的飞速发展也为这种网络建立提供了现实可能性。这个信用甄别网络的由征信机构、专业化的信用评级中介机构以及其他社会组织等组成，其中征信机构是这个网络的核心。征信机构通过信用信息的采集、整理、加工、评价和披露等活动，将私人信息转变为公共信息，能够起到“改变交换双方的信息结构、低成本地实现信用的有效甄别”这样一种交易约束机制的制度功能。因此，可以说，征信机构是现代社会实现信用甄别、克服信息不对称的组织创新和制度安排。

　　三、作为现代社会重要信息传递机制的社会组织

　　现代社会区别于传统社会的另一个重要特征是，各类社会组织成为构成现代社会的重要内容。社会组织包括企业组织、社团组织(如宗教团体，商会)，以及大量的中介组织，它们不仅成为现代社会信息传递的载体，而且能够有效地降低维持信用的信息成本。因此，在信用甄别和维护体系中，要充分重视社会组织的价值。

　　首先，在市场经济中，企业是将一次性博弈转化为重复博弈的机制，是现代社会所创造出来的有效的信用载体(Kreps，1986；张维迎，2002)。一个人很容易消失在黑暗中，而一个“企业”是不容易逃跑的。

　　其次，参加社团组织等于获得一个“社会印章”，得到一个信用认证，这是Max Weber1904年观察到的结论。社团组织类似“连保制度”，一个人不讲信用，就会损害社团组织整体的声誉，从而损害到其他成员的利益，这样，社团组织就有积极性对不讲信用的成员实施内部惩罚。这样，社会就能够通过对组织的信任就代替对其成员个体的信任，就为形成一种社会资本，社会成员就有积极性参加这种社团组织，并为维持社团的声誉而努力。

　　当然，社团组织发挥作用需要三个前提条件：一是组织不能被垄断，因为一旦获得法定的垄断地位，社团组织就丧失了信息载体的能力；二是加入和退出必须是自由的，因为如果没有退出的自由，其他成员就难以对违规者实施有效的惩罚，个人就更可能从事欺骗活动；三是社团成员不能有垄断的特权，因为如果社团成员享有垄断特权，加入社团组织就可能变成一种寻租行为，而不是建立信用的行为。

　　最后，形形色色的社会中介组织(如评级机构、信用调查机构等)通过监督和记录市场中的交易行为，能为现代社会的信用机制提供重要的信息基础。一方面，中介组织在人与人之间、企业与企业之间、各社会交往主体之间建立了一个信息传递通道，这可以减少社会交往和经济交易的信息不对称程度。另一方面，由于社会中介组织往往是专业化的机构，能够利用规模经济的优势，从而可以有效降低信息的搜集、传输等交易费用。

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